Dílo se rozvíjí ve dvou liniích: první vypráví o pokryteckém námořním kapitánovi, kterého ve chvíli triumfu zahubí jeho vlastní ničemnost, a druhá část líčí osud statečného mladého rybáře, který úspěšně zdolává nástrahy přírody, ale podléhá v zápase o své city. Hugo plasticky popsal drsně krásnou přírodu Normandie a její obyvatele, rybáře, těsně spjaté se životem moře, ale schopné i přes svoji uzavřenost těch nejsilnějších citů.