Román zachycuje osudy několika generací cirkusových umělců od 60. let 19. století až po 20. léta 20. století. Ústřední postavou je Vašek Karas, syn šumavského zedníka, který odejde k cirkusu. Z malého Vaška se stává akrobat, jezdec i krotitel šelem a po sňatku s ředitelovou dcerou Helenou i ředitel cirkusu.